烏魯木齊城市的雛形產生于18世紀50年代，距今240多年。1884年清朝政府在新疆設省時烏魯木齊被“欽定”為省會，起名“迪化”。1954年2月1日恢復“烏魯木齊”市名。
    遠在新石器時代人類就在這里生息繁衍。最早進入此地的為古姑師－車師人。是絲綢之路新北道的重要地段，包括今烏魯木齊在內的天山北麓處于游牧經濟狀態。東漢為東師六國的一部分。公元640年，唐朝政府在天山北麓設置庭州，轄4縣，今烏魯木齊為輪臺縣。現烏魯木齊市東南郊烏拉泊水庫南側的古城遺址，即為當時輪臺縣。從663年開始，唐朝政府派軍至烏魯木齊河畔屯墾。702年，在庭州設北庭都護府，輪臺駐軍增加。據《新唐書．吐蕃傳》記載：“輪臺、伊吾屯田，禾菽相望”。在輪臺生活過3年的邊塞詩人岑參，寫過“戍樓西望煙塵黑，漢兵屯在輪臺北”的詩句。771年，唐朝政府又在輪臺設置“靜塞軍”，駐守這一戰略要地。烏魯木齊大規模開發始于清代乾隆二十年（1755年）烏魯木齊筑土駐軍。清政府鼓勵屯墾，減輕糧賦，烏魯木齊農業、商業、手工業一度有較快的發展，成為“繁華富庶，甲于關外”的地方。為適應人口增長、屯墾及商業貿易的需要，清軍先于乾隆二十三年（1758年）在今南門外修筑一座土城，城“周一里五分，高一丈二尺”，此為烏魯木齊城池的雛形；之后至乾隆二十八年（1763年），又將舊土城向北擴展，達到周長五里四分。竣工時，乾隆命名曰“迪化”。
    清乾隆三十七年（1772年）在迪化城西另筑新城鞏寧城。乾隆三十八年（1773年）烏魯木齊同知改為迪化州知州，改烏魯木齊參贊大臣為烏魯木齊都統，陜甘總督奏準將馬里坤道移駐迪化州鞏寧城。于是鞏寧城也就成為當時清王朝在烏魯木齊的軍政統治中心。
    光緒十年（1884年），清廷決定設立甘肅新疆省，定迪化為省會。從此迪化成為新疆的政治中心。翌年，升迪化直隸州為迪化府，增設迪化縣為附郭首縣。
    民國2年（1913年），將鎮迪道尹改為觀察使，并同時撤銷迪化府，保留迪化縣。民國29年（1940年）成立迪化市政府委員會。民國34年（1945年）11月1日，迪化正式設市并成立市政府；同時將市區劃分為一、二、三、四、五區，迪化縣隸屬迪化專員公署，轄6個鄉，2個牧區及達坂城鎮。區以下設保甲組織。
    1949年9月25日，新疆和平解放。12月17日，迪化市人民政府成立。重新劃分建立7個區，54個街公所。在郊區建立農民協會，并在土地改革的基礎上成立3個鄉，至此，城鄉各級人民政府初步建立。1954年2月1日，迪化正式恢復使用原名烏魯木齊。